20世纪80年代，敦煌壁画的保护工作还处在抢救性修复保护阶段，没有科学系统的规范程序作指导，技术手段也相对缺乏，对壁画病害形成原因的认识还比较肤浅。不过，这一切都随着改革开放的深入而逐渐改变。1989年，敦煌研究院和美国盖蒂保护研究所开始了合作保护敦煌莫高窟的工作，双方专家通过对莫高窟周边风沙规律的研究，找到了治理方法，有效防止了风沙对洞窟壁画的危害。
1997年，敦煌研究院和美国盖蒂保护研究所又选择莫高窟第85窟开展合作保护工作。该洞窟壁画存在空鼓、酥碱和起甲等多种壁画的典型病害，过去曾经开展过保护修复工作，多年后，修复过的酥碱和空鼓病害又再次出现。针对这一问题，我们开创性地研究探索出了空鼓灌浆和壁画脱盐的修复技术，解决了长期困扰壁画保护的一个技术难题。85窟项目是敦煌壁画保护修复研究方法和技术方面的巨大进步，85窟项目所形成的科学保护程序，也标志着我国文物保护在理念和方法上的发展。
回顾这些年的保护工作，我们不断在摸索，不断在尝试，不断在创新。敦煌研究院在莫高窟保护和研究方面所做的工作，正是改革开放进程的一个生动注脚。