提起长城，大家对北京明长城都十分熟悉，但了解汉长城的人可能不多。西汉王朝，为抵御匈奴侵扰，保卫边疆及丝路沿线畅通，在秦长城的基础上，从临洮开始向西延伸直至罗布泊，修筑了汉长城。汉长城距今已有2100多年的历史，比明长城要早1500多年。敦煌境内的汉长城保存有130公里。明长城多采用青石、大砖砌墙修筑，而汉长城则利用地理环境采取就地取材、因地制宜的方法建造。西汉时，这一段水草茂盛，生长着大片芦苇、罗布麻、红柳等植物，修筑长城就采用一层柴草，一层砂砾夯筑而成，柴草厚度约5厘米，砂砾厚度约20厘米，层层相接，粘连非常牢固。汉长城是敦煌境内保存比较完整的，虽经2000余年的风雨洗礼，残高仍有2.6米，基地宽约3米。
长城沿线，每隔10华里修筑有烽燧一座，每座烽燧都有戍卒把守，遇有敌情，白天煨烟、夜晚举火传递消息，所燃烟火远在30华里外都能看到。敦煌境内现存烽燧80余座，保存最为完整的是当谷燧。汉代烽燧多呈底宽上窄的方柱形，主要建在长城内侧。筑造结构主要有3种：一是用黄胶土夯筑而成；二是用天然板土、石块夹红柳、胡杨枝垒筑而成；三是用土坯夹芦苇砌筑而成。烽燧大都建在较高的地方。一般都高达7米以上，有的残高10米左右。烽燧顶部，四边筑有不高的女墙，形成一间小屋。有的顶部现在还可以见到屋顶塌陷的遗迹和残木柱等。
古代的烽燧大的叫障，小的叫亭，主要起举火报警，传递消息的作用。汉代烽火信号标志有五类，可分为烽（草编或木框架上蒙覆布帛的笼形物）离当谷燧不远处，保存着当年备用的积薪。积薪的结构将芦苇纵横交错叠放，堆积一定高度，顶部铺上砂砾既防风又冒烟，白天点燃浓烟滚滚，夜间点燃熊熊大火。积薪点燃后烟火冲天，几十里外都看得见，紧急情况下才使用它，而且有严格的规定。有敌情十人以上者，白天点一堆积薪，举二烽；夜间点一堆积薪，点二苣火。五百人以上者，白天点两堆积薪，举三烽；夜间点二堆积薪，点三苣火。在古代用这种方法传递军情，比马跑的速度要快得多。从敦煌到长安用马传递需要15天左右，用点烽燧传递只需要三天两夜就可到达，这是古代人民了不起的创举。